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La Forteresse des Fantômes – Extrait

Warhammer Adventures

Contrat de licence pour les livres numériques

CHAPITRE PREMIER

Le Roc-de-Guerre

Le soleil déclinait, et les mers de Shyish prirent une teinte rouge sang.

Kaspar se tenait sur le gaillard d’arrière de l’énorme bateau noir et contemplait les vagues déferlantes. Des formes sombres évoluaient sous l’eau, des tentacules crevaient la surface avant de disparaître à sa vue, des yeux scintillaient dans les profondeurs. Une créature immense frôla le flanc du navire ; il sentit le pont trembler sous la force du contact.

Sur l’un des gréements externes, l’un des cadavres ambulants perdit l’équilibre et tomba, ses doigts osseux tentant de se raccrocher aux cordages. Il atterrit sur le dos, dans l’eau, ses orbites vides levées vers le ciel. Puis une silhouette sombre émergea, une gueule grise et pourrie apparut, révélant des dents noires. Un aileron affaissé et en lambeaux dépassa des flots à la faveur de la lumière rougeoyante. Le requin mort saisit le matelot dans ses mâchoires grandes ouvertes, et Kaspar entendit un craquement d’os.

Il détourna le regard, l’estomac révulsé. Cela faisait trois jours qu’ils avaient rejoint le Royaume de la Mort. Ils avaient emprunté une Porte de Royaume qui, sous l’apparence d’un tourbillon aquatique gigantesque, s’était emparé du bateau et de son équipage et les avait propulsés dans les cieux de Chamon avant de les laisser retomber avec fracas dans la Mer du Renoncement, l’un des immenses océans de Shyish.

Kaspar s’était senti mal à l’aise depuis, et pas seulement à cause du mal de mer. L’air lui paraissait lourd, d’une certaine manière, humide et oppressant. La présence de tous ces cadavres ambulants le dégoûtait ; leurs carcasses pourrissantes et leurs mains squelettiques, leurs crânes vides et grimaçants. Même la pyramide autour de son cou lui semblait plus lourde qu’avant. Son poids ne cessait de lui rappeler tous les choix qu’il avait faits pour en arriver là.

Mais au moins, il pouvait respirer librement. En bas, sur le pont principal, une grosse caisse en bois était attachée avec des cordes. Il y avait des petits trous au sommet, mais pas de fenêtre, pas de barreaux. Ses compagnons étaient enfermés à l’intérieur depuis qu’Ashnakh les avait capturés, et il ne pouvait qu’imaginer combien ils devaient souffrir. Ils survivraient, car ils étaient forts, mais ils devaient passer un moment bien désagréable là-dedans.

— Tu n’as plus à t’inquiéter pour eux, dit Ashnakh.

Kaspar sursauta. Elle aurait fait une excellente voleuse, songea-t-il ; elle se déplaçait encore plus furtivement que lui. Peut-être était-ce lié au fait d’être mort-vivant.

— Ils ont fait leur choix, poursuivit-elle. Ils ont décidé de me défier, et à présent ils en paient le prix. Nous en payons tous le prix.

Elle laissa échapper un soupir amer.

— J’ai essayé d’empêcher Gratouille de sauter, dit Kaspar. Je n’ai pas été à la hauteur, maîtresse.

— Cet enfant stupide et effrayé, gronda la sorcière. Comment a-t-il pu se montrer aussi téméraire ? Et voilà qu’à présent, tout mon travail est ruiné, tous mes plans réduits à néant. Tout ce qui nous reste à faire, c’est attendre qu’un autre se manifeste. Cela dit, mon seigneur est la patience incarnée.

Kaspar frissonna. Ashnakh faisait tout ceci pour son maître, Nagash, le Seigneur de la Mort. C’était pour lui qu’elle avait traqué les six enfants marqués. Elle les avait appâtés en leur promettant qu’ils retrouveraient Vertigan, leur mentor. Mais elle était allée trop loin, et l’un d’entre eux avait craqué : le garçon sauvage connu sous le nom de Gratouille avait bondi par-dessus le bastingage du navire, à leur grande stupéfaction. Désormais, Ashnakh était déterminée à garder les autres prisonniers jusqu’à ce qu’un autre enfant marqué se manifeste, même si cela devait prendre des années.

Le soleil plongea sous l’horizon. Dans l’air immobile, Kaspar entendit le clapotis et les mouvements ondulants d’un million de créatures écœurantes. Une nuée d’oiseaux décharnés passa au-dessus de leurs têtes, leurs ailes luisantes pendant à leurs carcasses squelettiques, leurs cris rauques se répercutant à la surface de l’eau. Mais ils volèrent trop bas, et une énorme langue pourrie jaillit de l’océan, s’enroula autour d’un des volatiles et l’entraîna sous les flots.

Puis il vit un éclair lumineux et il leva la tête. Devant eux, une silhouette imposante s’élevait des eaux : une île rocailleuse, immense et sombre, compacte comme un troggoth couché sur les flots noirs. Une brume pâle s’accumulait sur ses rivages. Dans les profondeurs marines, il aperçut une nouvelle fois cette même lumière, un éclat doré qui pulsait à travers le brouillard.

— C’est un phare ? demanda-t-il.

Il en avait entendu parler, une fois, dans une histoire.

Ashnakh secoua la tête.

— C’est ta nouvelle maison, dit-elle. Mon Château des Miroirs.

Elle fit un geste et les brumes refluèrent sur les rochers accidentés. Au sommet des falaises, une tour immense apparut, une construction si vertigineuse que ses niveaux supérieurs étaient encore baignés de soleil, projetant des faisceaux de lumière rouge sur la mer bouillonnante. Mais pourquoi ces rayons lumineux se déplaçaient-ils ? Kaspar se protégea les yeux avec sa main afin d’examiner le phénomène et finit par comprendre.

Le Château des Miroirs portait bien son nom : Il était intégralement constitué d’immenses panneaux de verre, tous plus grands les uns que les autres. Mais ils semblaient flotter, d’une certaine manière. Ils n’étaient pas rattachés les uns aux autres, et la structure tout entière pivotait lentement sur elle-même. Au gré de leurs déplacements, les miroirs accrochaient les ultimes rayons du soleil et réfléchissaient sa lumière dans une danse de halos spectraux.

Il agrippa le bastingage, et se souvint de la vision montrée par Ashnakh, cette nuit-là, dans la Tonnelle. Le château était terrifiant, mais il était aussi sublime. Jamais il n’avait contemplé spectacle plus majestueux. Il pouvait à peine s’imaginer y pénétrer, mais une partie de lui en mourait d’envie.

Il entendit les vagues se briser et le bois craquer. Plus ils s’approchaient de l’île, plus il voyait d’épaves de bateaux échoués de part et d’autre, leurs proues fracassées émergeant de l’eau. Une figure de proue représentant une guerrière se dressait, mais le bois était si pourri que ses yeux n’étaient que des trous noirs, sa bouche un rictus difforme.

Les matelots morts-vivants s’activaient sur les gréements et abaissèrent les voiles dans un claquement de tissu. L’un d’eux vit son pied se faire attraper par une boucle. Il fut entraîné vers un treuil et tenta désespérément de se libérer, mais il était trop tard : la corde se tendit brutalement, le cadavre ambulant vola en éclats et son crâne glissa sur le pont.

Puis il y eut un bruit sourd, et le navire s’arrêta net. Kaspar regarda par-dessus le bastingage et vit un quai en pierre, accroché à la falaise. Des cordes tombèrent des flancs du bateau ; des dockers squelettes s’en saisirent pour arrimer le navire à la jetée. Ils étaient arrivés à destination.

Sur le pont, il vit des cadavres ambulants se presser autour de la caisse en bois afin d’attacher des cordes et resserrer les chaînes. La caisse s’éleva dans les airs, soulevée par une énorme grue installée sur le quai. Kaspar entendit un cri étouffé et détourna le regard.

— Viens, ordonna Ashnakh en lui prenant le bras.

Ils descendirent la passerelle d’embarquement, et l’estomac de Kaspar se révulsa quand ses pieds touchèrent la terre ferme. Au-dessus de lui, il vit la caisse descendre au niveau du quai puis être déposée dans un chariot en bois.

Ashnakh leva les mains, les agita en l’air et murmura quelques mots. Contre la paroi de la falaise, Kaspar vit une pile de fragments blancs. Il avait cru qu’il s’agissait d’éclats de pierre, mais ils commencèrent à s’élever, à flotter et à tournoyer. C’étaient des ossements, comprit-il, des jambes, des côtes et des crânes qui s’assemblèrent pour former deux silhouettes à quatre pattes, leurs têtes tournées vers Ashnakh.

Elle fit claquer sa langue et les chevaux squelettiques avancèrent, leurs sabots claquant sur la jetée de pierre. L’un d’eux s’approcha de Kaspar et abaissa son museau dépourvu de chair. Une selle fut déposée sur son dos. Ashnakh grimpa sur sa monture et lui indiqua de faire de même.

— Il ne te mordra pas, dit-elle. Sauf si je le décide.

Kaspar fixa les orbites vides du cheval et essaya de comprendre. La créature savait-elle ce qu’elle était, voire si elle existait ? Y avait-il un esprit là-dedans, ou une âme ? Connaîtrait-il ce destin un jour ? Deviendrait-il un tas d’os asservi à Ashnakh, incapable de penser par lui-même ?

Il prit la bride en frissonnant avant de se hisser en selle. Le cheval d’Ashnakh avança et Kaspar la suivit en regardant les pierres en contrebas, à travers la cage thoracique oscillante de la créature. Un fouet claqua et le chariot s’ébranla derrière eux, tracté par une colonne de cadavres ambulants.

Un sentier s’enroulait autour de la falaise, juste assez large pour accueillir le chariot et sa cargaison instable. Le sol scintillait légèrement, et Kaspar se rendit compte que la piste était composée de fragments de verre brisé qui réfléchissaient la lumière de la lune ascendante. Puis ils atteignirent le sommet, et il contempla le paysage désolé de l’île.

— Elle s’appelle le Roc-de-Guerre, expliqua Ashnakh. Et c’est mon domaine.

Au loin, le terrain s’élevait, simple crête qui barrait le centre de l’île. À gauche de Kaspar, le Château des Miroirs dominait impérieusement la falaise, avec ses panneaux de verre sombre qui tournoyaient. Tout autour, un épais tapis brumeux étreignait la base de la tour et s’étendait dans toutes les directions. Le sentier y menait, et se perdait dans la pénombre.

— Reste près de moi et ne t’éloigne pas, lui indiqua Ashnakh quand ils approchèrent des nappes de brouillard.

Des tentacules de brume s’enroulèrent autour des sabots des chevaux.

— Ce n’est pas une brume ordinaire, avertit la sorcière. Nous pénétrons dans le Labyrinthe des Mille Éclats de Verre. Il y a ici des sortilèges conçus pour confondre l’esprit et embrouiller les sens. Si tu te perds, il se pourrait que personne ne puisse te retrouver, même pas moi.

Des formes se dressaient de chaque côté, des murs sombres qui se refermaient sur eux. Mais Kaspar se rendit compte qu’il ne s’agissait pas de barricades de pierre ; les parois étaient constituées de fragments de verre brisé, d’immenses panneaux fracturés qui reflétaient la lune, la brume et les autres fragments. Le sentier se divisait, encore et encore, en un nombre infini de chemins qui s’écartaient de la voie principale. Mais Ashnakh garda le cap, son destrier mort-vivant s’enfonçant lentement mais obstinément à travers le brouillard.

Kaspar frissonna en imaginant ce qui pourrait lui arriver s’il se perdait dans ce néant blafard et dérivant. Puis il entendit un son et se retourna vivement. C’était un cri, ou plusieurs cris, étouffés par la brume. Le phénomène se produisit à nouveau, et il perçut un cliquetis d’épées, ainsi que le hennissement apeuré de chevaux. Il discerna du mouvement dans les miroirs : les formes spectrales de guerriers, quasiment dévorés par les ombres.

— Le Roc-de-Guerre porte bien son nom, expliqua Ashnakh. Un conflit de grande ampleur a eu lieu ici jadis, et ses échos résonnent encore. Deux immenses armées se sont affrontées si longtemps et si violemment qu’à la fin, personne n’a survécu, pas un insecte, pas un buisson, pas le moindre un brin d’herbe. Et il en est toujours ainsi, des siècles plus tard. Ce lieu est mort.

— Mais pourquoi ici ? demanda Kaspar. Pourquoi se battre pour ce tas de cailloux ?

— À cause de ça, répondit Ashnakh en indiquant un point entre les parois polies, au-dessus de la brume mouvante, vers le centre de l’île.

Au début, Kaspar ne vit rien du tout, excepté la crête rocailleuse qui s’élevait vers les nuages. Puis il distingua un miroitement violet dans l’air, au-dessus de la crête, qui émanait des pierres noires.

— Une Porte de Royaume, souffla-t-il. Celle qui débouche sur l’Étang d’Âprefond !

— Tu es futé, fit Ashnakh avec un sourire. Cette île revêt une importance stratégique capitale, et c’est pour cela que mon seigneur Nagash me l’a confiée. Et il m’a donné un objectif, également. Un trophée à gagner, une cité à conquérir. Mon foyer.

— Pierre-de-Vie, dit Kaspar. C’est d’ici que votre armée est partie.

— En effet, acquiesça Ashnakh. Et très bientôt, tu comprendras pourquoi.

Elle tira sur les rênes et la monture squelettique s’immobilisa. Le chariot qui les suivait s’arrêta à son tour dans un grincement de bois. L’un des esclaves morts-vivants prit un pied de biche et l’inséra dans une fissure sur le côté de la caisse. Il poussa, et la façade se détacha avant de s’écraser au sol avec fracas. Pendant de longues secondes, il n’y eut que le silence. Kaspar sentit son cœur battre à tout rompre.

Puis Thanis et Kiri sautèrent au bas du chariot ensemble, les bras attachés. Elles balayèrent du regard la brume qui les entourait, les parois de verre qui les dominaient et les cadavres ambulants qui se contentaient d’attendre dans un silence hébété. Puis elles virent Ashnakh et Kaspar, et les yeux de Thanis s’emplirent d’une étincelle de haine.

— Alors c’est ça, Shyish, commenta Alish en descendant du chariot à leur suite.

Elio la rejoignit en frissonnant.

— Exactement comme je m’y attendais, dit-il. Froid et lugubre.

— Et rempli d’êtres maléfiques, ajouta Thanis sans cesser de fixer Kaspar.

— Regardez autour de vous, les enfants, ricana Ashnakh. Le Roc-de-Guerre est un lieu plein de merveilles. Contemplez mon Château des Miroirs.

Ils levèrent les yeux vers la tour immense, qui scintillait sous la lumière de la lune. La mâchoire d’Alish se décrocha, mais elle referma rapidement la bouche.

— Personnellement, dit-elle, je préférais la stratocité des Kharadrons.

— Ou la Clairière d’Ormecœur, abonda Elio. C’était beaucoup plus impressionnant.

— Silence ! fit sèchement Ashnakh. Vous vous trouvez au cœur du Labyrinthe des Mille Éclats de Verre, un lieu dont nul ne peut s’échapper. C’est ici que vous attendrez mon bon plaisir.

Kiri scruta les lieux du regard avant de reporter son attention sur Ashnakh.

—Alors vous voulez juste qu’on se balade dans les environs ? Ça ne m’a pas l’air si mal que ça.

Ashnakh sourit et agita la main.

— Mais oui, je vous en prie. Errez. Explorez. Perdez-vous dans le labyrinthe. Il n’y a aucune issue, même si je sais que ça ne vous empêchera pas de chercher. Oh, mais il faut que vous sachiez une chose. Vous n’êtes pas seuls.

Elle referma les doigts et la brume se déplaça autour d’eux ; elle s’éleva du sol, formant des silhouettes sombres et nébuleuses. Un frisson traversa les os de Kaspar, qui sentit un poids peser sur son cœur. Il entendit un hurlement et un cliquetis de chaînes.

— Mes hantenuits, murmura Ashnakh. Ils sont magnifiques, n’est-ce pas ?

Les formes spectrales qui émergèrent de la brume semblaient tout droit sorties d’un cauchemar. Les silhouettes encapuchonnées possédaient de longs bras osseux et des visages squelettiques. Elles étaient toutes drapées de chaînes cliquetantes, et certaines portaient des armes : épées ébréchées, dagues rouillées et faux aux lames impressionnantes.

Thanis serra les dents.

— Vous ne les laisserez pas nous tuer, dit-elle. Vous avez besoin de nous pour accomplir votre rituel.

Le sourire d’Ashnakh s’élargit.

— Non, elles ne vous tueront pas, admit-elle tandis que les spectres refermaient le cercle autour des enfants. Mais le meurtre n’est pas la spécialité des spectres enchaînés.

— Qu… quelle est leur spécialité ? demanda Alish, alors que les cliquetis gagnaient en volume.

Ashnakh ricana avant de tourner lentement la tête. Kaspar leva la tête, surpris, quand il s’aperçut qu’elle le fixait directement.

— La peur, dit-elle. C’est grâce à la peur que je vous contrôlerai.

Il sentit un frisson glacé lui parcourir l’échine, un tremblement qui montait en puissance. Il arracha ses yeux d’Ashnakh, regarda par-dessus son épaule et poussa un cri d’effroi.

Le hantenuit s’était approché si furtivement qu’il ne l’avait pas remarqué ; à présent il était tout près de lui, sa bouche grimaçante ouverte en un rire silencieux, ses mains aux doigts décharnés s’agitant dans l’air. Kaspar éprouva une terreur plus intense que tout ce qu’il avait jamais éprouvé. Il pouvait à peine bouger, à peine parler. Des vagues d’effroi traversèrent ses veines comme du mercure glacé.

— Maîtresse, non, parvint-il à articuler. N’ai-je pas fait tout ce que vous demandiez de moi ? Ne vous suis-je pas resté fidèle ?

— Bien sûr que si, cher Kaspar, répondit Ashnakh avec un léger ricanement. Mais on n’est jamais trop prudent.

L’apparition tendit les mains dans sa direction, et la dernière chose que Kaspar entendit avant que les ténèbres ne l’engloutissent fut le son de sa propre voix qui hurlait désespérément.

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WARHAMMER ADVENTURES

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2021 par Warhammer Publishing.
Cette édition est publiée en France en 2021 par Warhammer Publishing,
Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise,
Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Fortress of Ghosts.
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot.
Illustration de couverture : Cole Marchetti.
Autres Illustrations : Cole Marchetti & Dan Boultwood.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2021.

La Forteresse des Fantômes © Copyright Games Workshop Limited 2021. La Forteresse des Fantômes, GW, Games Workshop, Warhammer Adventures, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo ‘Aquila’ de l’aigle à deux têtes, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures associés, les espèces, les véhicules, les lieux, les armes, les personnages et leurs caractéristiques propres et distinctives, sont protégés soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, enregistrés selon les legislations propre aux pays concernés dans le monde entier.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Avril 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-566-0

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warhammeradventures.com

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sur les publications destinées à la jeunesse.

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